金玉其外败絮其中”是我们所熟知的一个短语，常用来形容人徒有其表，华而不实。然而其本意却并非这个意思，而是和一种水果有关。那么，这究竟是怎么回事呢?
金玉其外，败絮其中
有一次，明朝大臣刘基买了他一个柑橘，剥开皮却臭气冲天，再看里面的果瓤，早就干得像破棉絮了。刘基气愤地责问道：“你为什么弄虚作假欺骗顾客?”
卖柑橘的人笑了笑，说：“我做这个生意已经很多年了，而且就靠这个过日子。我愿意卖，人家愿意买，谁都没意见，只有你这位先生不满意。你可知道，当今世上欺骗人的多着呢!你不想想，那些腰间佩着兵符好像是保卫国家的武将，难道真有孙子、吴起的打仗本领吗?那些头戴乌纱帽、神气十足的人，难道真是治国的人才吗?其实他们也没多大本领。人民的疾苦，他们根本就不管;官吏们胡作非为，他们也不制止。他们只顾自己吃饱了肚子，耗费国家的粮食和钱财，却不知道羞耻。这些人和我卖的柑橘一样，看起来非常光鲜亮丽，但是肚子里什么能耐都没有。”
刘基听了这番话，哑口无言。回到家里后，他就写了《卖柑者言》这篇文章，其中就有“金玉其外，败絮其中”一句。
后来，人们用“金玉其外，败絮其中”作为成语，比喻外表虽然很华丽，可是里面却已经一团糟了。光鲜美丽而无修养内涵的人。
【溯源】《卖柑者言》中记载，杭州有个卖水果的人很会贮藏柑子，贮藏一年的柑子外表光泽鲜亮，售价很高。打开之后，内里却干枯如破棉絮，人们连声质问他为何要做如此骗人之勾当，这人却借一个柑子暗讽当朝官员：“当今那些佩带兵符、坐虎皮椅子的人，一副威风凛凛的样子，好像是扞卫国家的人才，他们真的能够传授孙武、吴起的韬略吗?那些高高地戴着官帽，腰上拖着长长带子的人，一副神气活现的样子，好像是朝廷的重臣，他们真的能够建立伊尹、皋陶的功业吗?盗贼兴起却不知道抵挡，百姓贫困却不知道解救，官吏狡诈却不知道禁止，法度败坏却不知道整顿，白白地耗费国家仓库里的粮食却不知道羞耻……他们哪个不是外表像金玉、内里像破絮呢?您对这些不去分析明辨，却来查究我的柑子?”一番话说得质问者无言以对。
【释义】喻指外表漂亮，内里破败。现常用来形容某些华而不实，外表明朝的时候，杭州有个卖水果的人，很会储藏柑橘。他保存的柑橘经过一个冬天和一个夏天都不会腐烂，柑橘皮又红又滋润，饱含着水分，像宝石一样，非常美丽。柑橘的价格虽然很高，买的人却不少。
刘基简介
刘基(1311—1375年)，字伯温，处州青田(今属浙江)人，明朝开国功臣，杰出的政治家、军事家和文学家。
出身官僚世家。受家庭熏陶，从小聪颖过人，十四岁进处州(今浙江丽水)郡学，习《春秋》，“人未尝见其执经读诵，而默识无遗”。十七岁，拜名儒郑复初为师，攻读宋儒周敦颐、二程开创的“濂溪学”、“洛学”。他看书涉猎很广，经史子集、天文兵法无所不窥，而“尤精象纬之学”。元顺帝元统元年(1333)，年仅二十三岁的刘基就考中了进士，初露锋芒，时人对他都很器重。老师郑复初曾对他父亲说：“此子必高公之门矣!”秘书监揭曼硕对人说：“此魏征之流，而英特过之，将来济时器也。”“有进贤老人邓祥甫者，一见诧异曰：‘吾尝语人王佐之学，率不省，子善自爱。’尽出秘书相示。”
元至元二年(1336)，刘基被任命为江西高安县丞，为官清廉正直，以打击权贵而名重一时。但是，在极端腐败的元末社会中，正直守法之士是很难得到重用的。特别是统治集团为了巩固军事统治，实行民族压迫政策，把社会划分为四个阶层：蒙古人最高贵，色目人第二，汉人第三，南人最下。所谓“南人”指的是最后被元朝征服的原宋朝统治下的以汉人为主体的各族人民，刘基自然属于“南人”之列。这样，才气横溢的刘基却始终免不了因“南人”的地位在官场上处处受到排挤和打击。二十九岁时，刘基复审一起人命冤狱，尽改原判，因此得罪了检察官，调为职官掾史。第二年，又因与幕府官僚发生意见分歧而被迫辞职，不久补升江浙儒学副提举，行省考试官，又几次三番上书弹劾御史失职数事，被御史大臣重重阻挠，刘基激愤之下再次辞职。先隐居江苏丹徒，后又寓住浙江临安，每天纵酒西湖，以抒发心中忧愤。
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