东汉建安十三年(公元208年)，曹操、孙权、刘备在今赤壁市三国赤壁古战场(原蒲圻市)进行了一次争夺汗鼎的大战，这就是有名的“赤壁之战”。
赤壁之战战前形势
黄巾起义失败后，董卓、李催、郭汜、袁绍、袁术、吕布、孙坚、公孙赞、韩遂、马腾、曹操、刘表、刘璋等大大小小的割据势力各据一方，互相混战。长期的战乱，使得天下到处是“出门无所见，白骨蔽平原”的荒凉惨景。
曹操是位有魄力、有作为的政治家、军事家，他挟天子以征四方，先后消灭了北方的割据势力。建安五年(公元200年)，经过官渡之战，打败了北方最大的割据势力袁绍，占据了冀、青、并、衮、豫、徐等八州，统一了北方，形成了独霸中原的局面。当时南方的主要割据势力是东吴的孙权，裾有扬州六郡地方。拥有精兵数万，加上有长江天险，易守难攻，成为曹操东南劲敌。另一割据势力刘表，占有荆州两湖的广大地区，原来依附袁绍的刘备在“官渡之战”后，投奔刘表，屯兵新野、樊城，趁机扩充军队，网罗人才。建安十二年(公元207年)春，经“三顾茅庐”，得到诸葛亮的辅佐，进而与孙权联盟与曹操抗衡。
长阪初会
建安十三年七月，曹操亲率大军南下，袭击荆州。八月，刘表病死，刘琮不战而降，刘备得知消息后，急向江陵退却，并命关羽水军经汉水到江陵会合。曹操紧紧追赶刘备在当阳长阪坡将其打败占领了江陵。
在曹操袭取荆州以前，东吴打算夺取荆州，与曹操抗衡。刘表死后，鲁肃进言孙权说：“荆州与东吴接壤，又水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富。若据而有之，此帝王之资也”鲁肃进一步对孙权分析说：“今刘表刚死，其二子不和睦，军中诸将又各有彼此。寄居在荆州的刘备也得不到刘表的重用，何况他还曾受诏讨伐曹操，与曹操有宿怨，我东吴完全可以联合他共同对付曹操。”孙权听了鲁肃一席话，十分高兴，于是就派鲁肃以吊丧为名，出使荆州，一方面侦探荆州虚实，一方面打算说服刘备共拒曹操。鲁肃到江陵时，刘琮已经投降了曹操，刘备正向南退却，鲁肃兼程赶到长阪坡，与刘备相会，说明联合抗曹意图，刘备欣然接受了联盟抗曹建议，派诸葛亮随鲁肃到柴桑(今江西九江西南)，与东吴会盟。
柴桑联盟
刘备在当阳长阪坡被曹操打败后，与张飞、赵云等突围，逃到汉津渡(今钟祥境内)和关羽水军会合，又得到刘琦引兵策应，乃一同退到樊口(今鄂州西北)。
曹操占领荆州，决定乘胜东进，企图八十万水军占领东吴，东吴一时文臣主降，武将主战，孙权举棋不定，诸葛亮到来给东吴主战派带来希望。经过诸葛亮、周瑜等人的分析，坚定了孙权的抗曹决心，乃与刘备订立盟约共同抗曹。九月，孙权任命周瑜、程晋为左右大都督，鲁肃为赞军校尉，率兵三万，与刘备会师，逆江西上，迎战曹操。
建安十三年十月十日中午，曹操大军与孙刘联军在赤壁遭遇，两军水军在江中激战，一举打退曹军水军，曹操乃率败兵在江北扎下水寨，其陆路亦在沿江之乌林屯扎，欲待东期过后，来春再图进取之计。孙刘联军亦扎南岸，与曹军隔江对峙。
巧献连环
曹军赤壁初败后，屯兵江北乌林。这时北军因水土不服，多染上疾病，且曹军以马步兵见长，不耐长江风浪颠簸。曹操正忧虑时，庞统教他将大小船只“互相搭配，或三十、五十为一排，首尾用铁环锁上，任他风潮水上下，仍安宁平稳。”曹操采纳意见，果见战舰平稳，士卒可以在上跃马抡枪，结果最终导致自己的失败。而庞统则在归蜀以前立拉一功(庞统赤壁战时隐居今赤壁金鸾山，并结庵于此，其址今之风雏庵)。
黄盖诈降、天助东风
接着上演周瑜打黄盖，黄盖诈降采用火攻之计，借助东风为赤壁之战的胜利起了决定作用。
火烧乌林
十三日午夜，东风稍急，黄盖率其所备艨冲斗舰，又备走舸，系于大船之后换乘。船上满载芦苇、茅草，灌进油脂，用布幔罩住，插旌旗，举帆乘风至曹军水寨前二里许，黄盖指火为号，各船上士卒齐呼：“降焉”!曹军指言黄盖来降。谁知一时二十余艘火船冲进曹军水寨，顿时火趁风威、风助火势，烟焰涨天，曹军人马烧死、溺死者无数。熊熊火光映红拉南岸的石壁，“赤壁山”由此得名。曹操在张辽等人保护下，带残部向西逃跑。经华容道过江陵留下曹仁等守城，自己北归邺城，赤壁之战结束!
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